Lanzado en 1998, el E46 es el Serie 3 que hizo de BMW un referente imprescindible en las berlinas compactas premium. Más incisivo que un Renault Laguna de la misma época y con una dirección más fina que un Volkswagen Passat, conserva hoy un verdadero valor de youngtimer. Pero su imagen favorecedora esconde a menudo coches desgastados hasta el límite.
En esta primera fase, los motores más coherentes siguen siendo los seis cilindros M52TU y el 320d M47, siempre que se analice el coche por sus puntos débiles clásicos: circuito de refrigeración, tren delantero, juntas de aceite y estado del suelo trasero alrededor de los anclajes del eje. El VANOS de los seis cilindros, la ventilación del cárter y las cajas automáticas con pocos cambios de aceite importan mucho más que el simple logotipo de la parrilla.