El Audi A3 8P llegó en 2003 sobre la plataforma PQ35 del Volkswagen Golf V y elevó enseguida el nivel percibido del segmento. Más serio, más riguroso y mejor acabado que muchos rivales, se convirtió muy rápido en una referencia lógica para quien quería un compacto alemán premium sin pasar a una berlina mayor. El Sportback de cinco puertas apareció en 2004 y amplió mucho su público.
En los primeros años, el mercado gira sobre todo alrededor de los `1.6`, `2.0 FSI`, `1.9 TDI`, `2.0 TDI 140 BKD` y el `3.2 V6 quattro` con `DSG 6 DQ250`. El `2.0 TDI` es la versión más frecuente, pero también la que obliga a vigilar más de cerca refrigeración, culata e historial de distribución. La `DQ250` resulta bastante más tranquilizadora que las DSG secas posteriores, siempre que se haya mantenido de verdad.
